Ciclidos del Rift Argentina

¿Cómo fue que descubriste esta especie?

Durante una expedición a lo largo de la costa occidental del Lago Malawi. Pasé seis semanas de buceo en cada sitio posible.

Stuart Grant, extraordinario exportador de peces del lago Malawi, había estado recogiendo en la zona durante unos 15 años, estaba interesado en lugares donde nunca antes se zambulló.

Les preguntamos a los pescadores donde se encontraban estos sitios de arrecifes no explotados, llamados virundu.

Estos son los arrecifes rocosos, a veces muy profundos, que por lo general habitan grandes cardúmenes de Utakas, cíclidos que se alimentan de plancton que es encontrado en la columna de agua y que son el alimento básico de la gente de Malawi.

¿Podrían los pescadores encontrar estos arrecifes no explorados?

Los pescadores de Malawi tienen una memoria increíble y una gran orientación cuando se trata de localizar un sitio de pesca. Así que llevamos uno o dos a bordo en nuestro barco para guiarnos.

Durante mucho tiempo los virundu consistieron en sólo unas rocas en el fondo arenoso. A pesar de que estas zonas pueden albergar miles de peces, éstos no eran los que yo estaba buscando. Necesitábamos zonas rocosas más grandes que pueden tener diferentes tipos de m'buna rupícolas.

Justus Chirwa, timonel de la embarcación, nació y se crió en Chizumulu Island, en el medio del lago. Como la mayoría de los indígenas que viven a lo largo de las costas de Malawi, muchos habitantes de la isla son pescadores.

Justus nos habló de algunos arrecifes que conocía en todo Chizumulu y llamo a algunos de sus amigos pescadores para guiarnos a un arrecife cerca de la isla y que los lugareños llaman Taiwanee.

¿Así que es Taiwanee Coral, no Taiwan Reef?

Sí. En ese momento no he entendido bien el nombre y se refieren a ella como Taiwan Coral.

Tuvimos problemas para organizar el viaje ya que había un fuerte viento y los pescadores lo encontraban demasiado peligroso para salir en sus canoas. Tomamos nuestro barco diesel alrededor de una hora después para hacer nuestro camino hacia

el lugar.

Aunque los pescadores fueron positivos en que habíamos alcanzado la posición correcta no podríamos anclar el barco, incluso con la cadena del ancla de unos 40 mts. porque el viento soplaba con fuerza desde el sur.

La mayoría de los criadores de peces piensan en el lago Malawi como un enorme cuerpo de agua relativamente quieto.

¿Los fuertes vientos azotan una corriente?

Sí, se pone bastante peligroso. Cuando me metí en el agua sentí una corriente formidable obligándome en contra del viento. Era tan fuerte que apenas podía nadar en contra de ella, incluso con mis aletas.

Después de un tiempo pude ver las rocas a una profundidad de unos 7m, pero me tomó mucho tiempo antes de que pudiera obtener una lo suficientemente fuerte como para sostenerme y evitar ser arrastrado.

Lamentablemente tuve que quedarme donde estaba ya que no podía liberar mis oídos de la presión y el dolor.

¿Qué pez encontraste en Taiwanee Reef?

Pude ver un pequeño m'buna, amarillo brillante (más tarde descrito como pseudotropheus saulosi) en grandes grupos que luchaban contra la corriente encima de una gran roca. Era la única especie que podía ver y supuse que era el único capaz de soportar la corriente.

En una fecha posterior, cuando los vientos disminuyeron, volví a intentarlo de nuevo y necesitaba la ayuda de los pescadores para localizar el arrecife. En esta inmersión descubrí un no m'buna más bello con un gran parecido al Protomelas taeniolatus, el llamado Steveni, que en Taiwanee Reef tiene barras anchas y verticales, un patrón bastante similar a la de P. fenestratus.

¿Cómo sabías que no era simplemente fenestratus?

A diferencia del fenestratus no lo vi remover el agua en la cubierta biológica para exponer a la presa. Esta última es una característica típica de P. fenestratus y todas las poblaciones emplean un método de búsqueda de alimento similar.

Si el Steveni en Taiwanee Coral fuera P. fenestratus, la falta de tal comportamiento podría explicarse por qué no había sedimentos a remover. Sin embargo, hay más características que no se corresponderían con una población de P. fenestratus y, después de examinar varios especímenes, llegué a la conclusión de que el Steveni estaba sin describir. Les di el nombre de Protomelas sp. 'Steveni Taiwan.

Su anatomía está más cerca de P. taeniolatus pero tiene un ojo mucho más grande y el color de base es diferente. El ojo podría ser una adaptación para aguas más profundas.

¿Cómo es el arrecife?

Está completamente aislado de la parte continental y también de Chizumulu que se encuentra a unos 7 kilometros al sur del arrecife y separada de ella por aguas más profundas de 100m. Por lo que yo sé que contiene la comunidad de peces de m'buna más aislada en el lago y, como tal, el arrecife es un área muy interesante para los estudios evolutivos.

¿Como está tan aislado, son algunos de los peces que se encuentran allí endémicos?

Si, probablemente debido a la falta de contacto 'frecuente' con las poblaciones vecinas de la comunidad de cíclidos rupícolas que viven en el arrecife incluye un número de especies endémicas.

Curiosamente el arrecife parece estar habitado por sólo unos pocos m'buna, con todos los complejos m'buna representados por un solo miembro de cada uno, y Labidochromis que no se encuentran en todos todavía. Además, el 'Stevenis' esta sólo representado por P. sp. 'Steveni Taiwan', mientras que en la mayoría de los hábitats rocosos alrededor del lago por lo general hay dos o más especies de ese grupo.

¿Existen poblaciones similares en otros lugares?

Se han encontrado algunos casi idénticos. Se cree que son P. sp.'Steveni Taiwan', que se encuentra en Tanzania en Higga Coral y Ngkuyo Island (Mbamba Bay). Estos son conocidos como 'Chimoto Red' y 'Chimoto Amarillo', respectivamente.

¿Cuál es el patrón de comportamiento del 'Steveni Taiwan'?

Los machos territoriales de P. sp. Steveni Taiwan defienden territorios en la parte superior de las rocas en los niveles más profundos y la mayoría de los machos se encuentran a más de 15 mts. Las hembras a veces pueden verse en aguas menos profundas, generalmente en grupos sueltos de menos de 25.

Fuente: Este artículo fue publicado por primera vez en la edición de septiembre 2009 de la revista Practical Fishkeeping.

Fotos: Daniel Arcolia.